Os processos de evolução geológica, que são muito lentos, fizeram com que se fossem depositando nos fundos das bacias sedimentares sucessivas camadas de sedimentos. Este processo deu origem a sequências muito espessas com
as camadas mais recentes cobrindo as mais antigas.
À medida que as camadas vão sendo cobertas por outras, o peso destas vai fazer com que as mais antigas sofram pressões cada vez maiores ao mesmo tempo que se verifica um aumento da sua temperatura.
Com o passar dos anos, a matéria orgânica transformou-se em compostos ricos em carbono, utilizando o oxigénio dissolvido nos sedimentos.
Quando uma rocha sedimentar tem muita matéria orgânica em condições de produzir grandes quantidades de hidrocarbonetos chama-se rocha mãe.
Os hidrocarbonetos gerados nas rochas mãe deslocam-se através de rochas mais porosas para outras superfícies que se designam por rochas reservatório.
Quando as rochas reservatório, devidamente cobertas por rochas com baixa permeabilidade, estão deformadas por movimentos tectónicos, podem reter os hidrocarbonetos formando acumulações ou jazigos de petróleo.