La gama y la calidad de productos refinados producidos en una refinería depende de los tipos de crudo utilizados como materia prima y de las estructuras instaladas en la refinería.
Crudos ligeros y sweet - Generan cantidades más elevadas de productos refinados de mayor valor, como gasolina, jet fuel y gasóleo.
Crudos más pesados y más sour - Producen mayores cantidades de productos de menor valor, como los fuelóleos.
La configuración de ciertas refinerías, en particular en Norteamérica, por lo general está orientada a la producción de productos destilados ligeros, como la gasolina, mientras que la configuración de las refinerías en la mayoría de las demás regiones, como es el caso de Europa, por lo general se destina a la producción de productos destilados medios, como el gasóleo y el jet fuel.
Por otro lado, existen refinerías configuradas para la producción de otros productos especializados, como los óleos base, los naftenos y los betunes.
Las refinerías generalmente se pueden dividir en dos categorías principales:
Refinerías simples de hydroskimming - Fundamentalmente realizan el proceso de destilación. La refinería de Matosinhos es una refinería de hydroskimming.
Refinerías complejas - Desarrollan dos funciones adicionales: conversión de las fracciones de hidrocarburos producidas en el proceso de destilación del crudo en otros productos y el tratamiento de productos intermedios para obtener productos de mayor valor. La refinería de Sines se considera una refinería compleja, y dispone de unidades de cracking catalítico e hydrocracking.
La configuración de las refinerías complejas está orientada a la maximización, tanto de la producción de gasolina (cracking catalítico) como de productos destilados medios (hydrocracking). Además, estas refinerías utilizan varias capacidades secundarias de procesamiento para que los residuos de vacío sean rentables.
Las refinerías configuradas para contar con una gran capacidad de conversión y desulfuración consiguen obtener ingresos más elevados en los productos refinados de mayor valor, ya que procesan crudos más pesados y más sour que las refinerías con capacidad inferior de conversión y desulfuración.
Por lo tanto, la complejidad de una refinería se refiere a la respectiva capacidad de procesar materia prima, como crudos más pesados y con mayor contenido de azufre, en productos con valor añadido.
Por lo general, cuanto mayor sea la complejidad, más flexible será la gama de crudos que logra procesar la refinería y mejor posicionada estará para sacar partido de los crudos con costes más bajos, lo que tiene como resultado un aumento de los márgenes de refinación.